El municipio segureño, el de mayor extensión del parque natural, es el epicentro de esta ruta turística y espiritual que tiene como destino Caravaca de la Cruz

No es una ruta mística, ni tampoco una peregrinación. Es el camino en sí mismo, un viaje hacia el interior siguiendo la huella de San Juan de la Cruz, el carmelita que en el siglo XVI iluminó este gran sendero lleno de naturaleza que en otoño se convierte en un festival de colores por la inmensidad de sus paisajes. Ocho municipios, cuatro provincias y tres comunidades vertebran el Camino de San Juan de la Cruz, el particular ‘camino de Santiago’ del sur de España que ahora se ha puesto en valor turístico para deleite de los muchos andariegos (acepción propia de Santa Teresa con el que se conoce a estos senderistas) que ya se atreven a emular al santo y poeta universal.

El camino de san Juan de la Cruz transcurre desde Villanueva del Arzobispo, en Jaén, hasta Caravaca de la Cruz, en Murcia, unos 180 kilómetros en total. Y tiene en la provincia de Jaén su núcleo principal, pues además de Villanueva pasa por los municipios de Beas de Segura, Hornos de Segura y Santiago-Pontones, el de mayor extensión. Reproducimos a continuación la ruta entre Pontones y Santiago de la Espada, que forman el municipio con mayor extensión territorial dentro de este Camino.

Pontones-Santiago de la Espada  (21 km)

Pastores, los que fuerdes/ allá por las majadas al otero:/ si por ventura vierdes/ aquel que yo más quiero,/ decidle que adolezco, peno y muero, son otros de los versos del Cántico espiritual de San Juan de la Cruz.

Esta etapa transcurre íntegramente por tierras a más de 1.300 metros de altitud. Lo hace través de una senda paralela al río Segura con excelentes vistas sobre un valle donde las aguas se encajan entre bosques de ribera y con la Cueva del Agua como uno de sus principales reclamos. Es quizá el lugar de mayor concentración de ganado, que se caracteriza por el uso extensivo y la trashumancia de la oveja segureña, una raza autóctona propia de los montes y altiplanicies del sureste. Por eso el paisaje está repleto de testimonios de esta actividad: las tinás (cobertizo para el ganado), el tornajo (abrevadero en un tronco acanalado), lavadero o descansadero. La cañada, de 75 metros de ancho, el cordel (37,5) y la vereda (21) han sido los caminos tradicionales del ganado. Y la misma localidad de Santiago de la Espada tuvo un origen pastoril en 1525, con un primer asentamiento de pastores llamado El Hornillo. Un nombre que le viene dado porque era alrededor de un hornillo donde los ganaderos cocían el pan durante sus estancias. En el centro urbano, junto al Ayuntamiento, se encuentra la posada donde se hospedaba San Juan de la Cruz, que conserva casi intacta la balconada original de finales del siglo XVI

Junto al puente del río Zumeta, por donde transcurre el camino sanjuanista, el grupo de teatro aficionado Artemix ha llevado a cabo en varias ocasiones la escenificación de la vida de San Juan de la Cruz y su encuentro con Santa Teresa de Jesús, con los hábitos (algunos de ellos intactos desde el siglo XVI) prestados por los propios carmelitas. Es su contribución a la divulgación de un camino que los lugareños quieren ahora explotar turísticamente. Mariano Ibáñez Robles, en el papel de San Juan; Pepa Valle Valle, Santa Teresa; Mariluz Castillo Lara, Ana de Jesús; Jesús Martínez Ramos, fray Domingo; María Jesús Martínez Alcaraz, la novicia; y Delia Rodríguez Valle son algunos de los actores que participan ocasionalmente en la representación teatral de este Camino que

En la vega del Zumeta, entre huertas y labranzas, parte el camino que nos conduce a Nerpio, en Albacete. Poco más allá el río se encaja entre montañas y aparece el hermoso cañón del Zumeta, cerca del viejo camino de herradura con muros de contención de piedra seca en vaguadas y taludes. El pico de esta etapa se alcanza en la Sierra de Huebras ( 1.575 m), pero muy cerca de allí se otea un amplio horizonte del valle y lejanas sierras al sur como las Cabras, la Guillimona, la Sagra o Castril, éstas últimas la incursión que hace la ruta en la provincia de Granada.